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1607 noun “albino elephant, respected in some Asian Buddhist countries.” figurative use “possession, plan, etc., which is useless or burdensome but costly (for maintenance, management, etc.).”
ETYMOLOGY
The figurative sense came from a Siamese custom that the king made a present of a white elephant to an unpleasant courtier, who the king wanted to ruin. The white elephant was highly respected & the recipient had to treat it with a great care.
------------------------------------ 言葉の遺伝子 ---
white elephant は厄介な財産などを指す比喩。昔、シャム、即ち、タイの王は問題のある家臣がいると、白い象を贈っていた。白い象は聖獣であるから、乗るだとか、何かを運ばせるだとか、とにかく労役に使うことは許されなかったのだろう。しかし、象であるから餌は沢山食べる。英語話者がこのエピソードを聞いて、白い象に「(維持・管理に) 費用が嵩む厄介な (役に立たない) 財産」の比喩的な意味を与えた。
白い象は仏教国では、釈迦の誕生にまつわる伝説に登場する聖獣である。
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